Магаданский областной краеведческий музей организован 30 марта 1934 года на базе коллекции первой краеведческой выставки, приуроченной к I съезду колхозников Колымы, которая работала с 9 по 14 февраля.
Охотско-Колымский краеведческий музей развернул активную работу по формированию музейной коллекции и распространению краеведческих знаний.
С 1936 по 1952 гг. директором музея был Александр Полуэктович Хмелинин. При нем заложен ботанический сад музея, где проводились опыты по акклиматизации растений Научные исследования музея в области растениеводства имели практическое значение в годы Великой Отечественной войны.
Естественно-историческая коллекция, формируемая с первых дней. представляет разнообразие видов животных и растений с древнейших времен – от мамонтовой фауны – до настоящих дней, образцами горных пород и минералов с месторождений полезных ископаемых края.
С 1946 г начинает активно пополняться археологическая коллекция музея. Сотрудники музея принимали участие в археологических экспедициях на Колыму и Охотское побережье, организованные Академией наук СССР.
В 1955-1961 гг музей проводил собственные экспедиции на Охотское побережье, в результате которых была впервые полно охарактеризована культура древних коряков Регулярные археологические исследования возобновились в 1985 г., охватывая обширные территории Западной Чукотки и Северного Приохотья. В фонды музея поступили уникальные материалы эпох палеолита и неолита.
С образованием Магаданской области 3 декабря 1953 г. Охотско-Колымский краеведческий музей переименован в Магаданский областной краеведческий музей.
В музее собраны уникальные материалы по истории сталинских репрессий на территории края. Выставка «Колыма-Севвостлаг» стала одной из первых подобных экспозиций в России. Ежегодно научные сотрудники музея выезжают на места бывших лагерей для пополнения фондов и проведения фото- и видеосъемок.
Художественное собрание объединяет более 5 тысяч произведений живописи, графики, скульптуры, декоративно-прикладного искусства. Особое место в нем занимает творчество магаданских авторов, в том числе репрессированных художников. Коллекция резной и гравированной кости является одной из крупнейших на Дальнем Востоке. С 1957 по 1993 г. музей издавал сборник «Краеведческие записки» Регулярно выпускает книги, плакаты, буклеты краеведческой тематики.
С 1983 г. музей занимает специально построенное для него здание общей площадью 4 300 кв м. Экспозиционная площадь составляет около 1 700 кв. м. В настоящее время Фонды Магаданского областного краеведческого музея насчитывают свыше 250 тысяч единиц хранения. Фонд научной библиотеки – около 20 тысяч единиц хранения.
В музее работают шесть постоянных экспозиций. В выставочном зале ежегодно экспонируются 6-8 временных выставок. За последние 20 лет организовано около 150 выставок, среди них: художественная выставка «Современное искусство Аляски» (Анкоридж, США), выставка произведений Н.К. Рериха (Москва), «Восточная коллекция», «Японская гравюра» (Иркутск), «История в лицах» (Санкт-Петербург). «Пасха Христова» (Москва), выставки из фондов музея, а также совместно с Магаданской организацией Союза художников РФ.
Посетителям музея предлагаются обзорные, тематические экскурсии для взрослых и детей, беседы и слайд-фильмы, специальные образовательные программы для дошкольных и средних учебных заведений.