В феврале 2010 года исполняется юбилей городской астрономической обсерватории в Иркутске – 100 лет со дня открытия.
В 1909 году действительный член Восточно-сибирского отдела Императорского Русского географического общества (ВСОИРГО) Р.С.Пророков предложил создать при отделе первую в Сибири астрономическую обсерваторию.
Основатель и первый директор обсерватории Руфин Самойлович Пророков (17.07.1858 – 15.11.1936) родился в семье врача, потомственного почетного гражданина в Вильно (ныне Вильнюс). В Сибирь приехал еще мальчиком. С декабря 1899 г. он работает в Иркутске. Пророков был активным членом ВСОИРГО. С 1909 г. – член распорядительного комитета ВСОИРГО, в 1918 –1920 гг – правитель дел общества. Еще не входя в состав руководства ВСОИРГО, Пророков внес в 1909 г. ряд предложений, касающихся деятельности отдела, и имевших большие последствия для культурной жизни города. В частности, Пророков поддержал просьбу иркутских художников-любителей об организации художественной выставки. Активная деятельность Пророкова способствовала улучшению дел ВСОИРГО.
В феврале 1909 года Р.С.Пророков предложил устроить в музее ВСОИРГО первую в Сибири астрономическую обсерваторию. Для этого предлагалось заказать для Иркутска телескоп и установить его в одной из башен музея, оборудовав ее вращающимся куполом с раскрывающимся окном.
В городе оказалось много людей, поддержавших идею. В краткое время по подписным листам было собрано 3400 рублей деньгами и примерно на тысячу рублей строительных материалов. Около 130 человек приняли участие в пожертвованиях. Наиболее значительные суммы были внесены Г.И.Русановым, С.Н.Родионовым, Я.Г.Патушинским, И.Я.Виник, М.Д.Кузнец, Е.И.Риф, А.В.Касьяновым, А.И.Громовой, И.Н.Белозеровым и В.В.Жарниковым. По совету профессора С.П.Глазенапа из Пулковской обсерватории, телескоп-рефрактор с двойным объективом диаметром 130 мм, параллактической монтировкой и чугунным штативом был заказан заводу Карла Цейсса в Германии.
На восточной башне здания музея ВСОИРГО (ныне Отдела истории Областного краеведческого музея) Р.С. Пророков соорудил купол с открывавшимся окном. Купол мог вращаться с помощью лебедки, перемещаясь по круговому рельсу на чугунных колесиках.
В январе 1910 года 200-пудовый груз из Германии прибыл в Иркутск. 7 (15) февраля обсерватория была открыта для членов ВСОИРГО и жертвователей. Через неделю к телескопу пришли первые платные посетители. В первые же дни наблюдений в телескоп удалось увидеть ожидавшуюся комету Галлея – раньше, чем в Пулковской обсерватории. Первая сибирская народная обсерватория заработала.
В декабре 1917 года вблизи здания, находившегося по соседству со зданием резиденции генерал-губернатора, шли ожесточенные бои за установление советской власти. Два снаряда и около сотни пуль пробили стены обсерватории. 26 пуль попали в штатив и трубу телескопа, при этом некоторые части инструмента оказались согнуты или помяты. В этот же период воры похитили стенные часы, искатель и некоторое оборудование. К счастью, превосходный объектив, часовой механизм и окуляры оказались нетронутыми, и обсерватория Пророкова после необходимых восстановительных работ продолжила функционирование. На протяжении только первых 15 лет работы обсерваторию посетили 20 тысяч человек – учащихся, студентов, военных, рабочих и служащих.
В 1950-ые годы руководителем обсерватории стал старший преподаватель ИГУ и доцент пединститута А.А. Каверин. Он, как и основатель обсерватории Р.С. Пророков, был энтузиастом и пропагандистом астрономических знаний. Каверин, являясь специалистом в области затмений, вел предвычисления обстоятельств затмений для многих пунктов страны. Как астроном классической школы, он наблюдал все редкие астрономические явления и приучал своих учеников не пропускать интересные события на небе. Под его руководством на обсерватории был выполнен ряд научных работ, прежде всего силами студентов ИГУ. На обсерватории начали свой путь в астрономию специалисты по малым планетам, сотрудники Крымской астрофизической обсерватории, доктор физико-математических наук Н.С.Черных и его супруга Л.И.Черных, а также известный гелиофизик, заслуженный деятель науки и техники РФ, доктор физико-математических наук Г.В. Куклин. Ими выполнялись наблюдения Великого противовостояния Марса 1956 г., многих затмений, покрытий звезд Луной, комет. Основные результаты опубликованы в более чем 20 выпусках Астрономического циркуляра и других изданиях. По инициативе будущего академика, известного астрометриста Е.П. Федорова с 1940 года здесь велись наблюдения солнечных пятен, оперативные сводки отсылались в центры Службы Солнца страны. Почти 20 лет эти наблюдения проводил А.А. Каверин.
К 1960 году накопились многие проблемы. Остававшаяся длительное время без материальной поддержки обсерватория нуждалась в ремонте – с трудом поворачивался купол, вышел из строя часовой механизм. С вынужденным окончательным уходом А.А.Каверина в пединститут обсерватория была закрыта. Телескоп был передан на баланс Иркутскому госуниверситету. Директор астрономической обсерватории ИГУ В.Ф.Ениш и сотрудник В.Н.Захаров перевезли инструмент на астроплощадку университетской обсерватории. Здесь специально для рефрактора была построена круглая кирпичная башня с плоской откатывающейся крышей. Телескоп периодически использовался для учебных целей и демонстрационных показов объектов звездного неба.
В начале 1970-ых годов, с приходом на пост директора обсерватории кандидата физ.-мат. наук К.С.Мансуровой был проведен цикл восстановительных работ. Члены руководимого К.С.Мансуровой школьного астрономического кружка наблюдали в исторический рефрактор Луну, лунные затмения, планеты, звезды и яркие туманности.
В начале 1990-ых годов астроплощадка обсерватории ИГУ пришла в запустение. Были похищены окулярный блок, искатель, противовес, грузы часового механизма, буквально выпотрошен центробежный регулятор скорости ведения. Инструмент пришлось демонтировать, отдельные части штатива и труба перенесены в одно из помещений обсерватории.
В мае 1997 года на пост директора обсерватории ИГУ был приглашен кандидат физико-математических наук, бывший член астрокружка, сын К.С. Мансуровой С.А. Язев. Была заключена договоренность с заведующим Иркутским астрономическим клубом Э.Г.Зуевым о восстановлении исторического рефрактора. Предложение реставрировать инструмент коллектив клуба принял за честь. На протяжении двух лет и восьми месяцев был выполнен ряд сложных восстановительных работ. Механическая часть инструмента была в очень плохом состоянии. К счастью, оказалось, что оптика, благодаря неравнодушным людям, снова сохранилась невредимой.
22 февраля 2000 года, через 90 лет после ввода телескопа в эксплуатацию, состоялось открытое заседание комиссии по приемке телескопа. Комиссия признала, что телескоп был восстановлен в полном объеме. Месяц спустя, 21 марта, он был перевезен туда, где был установлен 90 лет назад — в здание краеведческого музея. На этот раз он оказался не в башне, а в центральной части экспозиции, посвященной ВСОРГО. 24 марта 2000 г. в музее прошла презентация уникального экспоната. Исторический рефрактор остается на балансе астрономической обсерватории ИГУ, здесь же хранится объектив телескопа. Поскольку телескоп находится в рабочем состоянии, он может быть установлен в специальной башне и снова использоваться для показов объектов звездного неба.