В дореволюционном Эрмитаже произведения восточного искусства были рассеяны по разным выставкам. Только в Советское время, в 1920 году, при энергичном участии выдающегося советского востоковеда академика И. А. Орбели был создан отдел Востока, коллекции которого первоначально насчитывали около 10 тысяч экспонатов. Сейчас здесь хранится свыше 100 тысяч уникальных памятников восточных культур. Такой интенсивный рост коллекции в значительной степени — следствие огромных успехов советской археологии. За последние годы археологические экспедиции собрали богатейший материал, который, пополнив выставки музея, помог восстановить казалось бы навсегда утраченные страницы в историко-культурном прошлом народов Средней Азии и Кавказа.
В отделе Советского Востока открыты две выставки: «Культура и искусство народов Кавказа» и «Культура и искусство народов Средней Азии». Расположены эти выставки в 26 залах первого этажа Зимнего дворца.
Значительное место на выставке «Культура и искусство народов Кавказа» занимает раздел, посвященный культуре Урарту.
Урарту — древнейшее из существовавших на территории Советского Союза государств рабовладельческого типа, в первой половине VIII века до н. э. занимало первенствующее положение среди стран Передней Азии. Огромный вклад в изучение урартской истории внесли археологические раскопки на Кармир-Блуре, откуда и происходит большая часть экспонатов этого раздела выставки.
Много лет назад в окрестностях Еревана на холме Камир-Блур был найден обломок каменной плиты с остатками клинописной надписи, в которой упоминалось имя урартского царя VII века до н. э. Русы. Надпись давала основание предполагать, что здесь некогда стояла крепость урартов — древнего народа, имя которого сохранилось в современном названии горы Арарат.
Летом 1938 года экспедиция, возглавляемая сотрудником Эрмитажа профессором Б. Б. Пиотровским, приступила к раскопкам на Кармир- Блуре Но в первый же день работу пришлось приостановить из-за проливного дождя. Утром ученые увидали на плоской вершине холма план крепости, как будто бы вычерченный чьей-то невидимой рукой. Ливень помог археологам; дождевая вода глубоко пропитала землю; когда же под действием солнечных лучей земля начала просыхать, слой почвы, покрывавший древние стены, высыхал медленнее, и их очертания выступили четким темным силуэтом. Сразу же была произведена аэрофотосъемка. Таким образом, в дальнейшем археологи смогли вести раскопки, свободно ориентируясь в плане расположения крепостных сооружений. Первые годы раскопок принесли еще одну удачу: на основании клинописной надписи, обнаруженной на дверном бронзовом запоре, было установлено название цитадели — Тейшебаини, т. е. город бога войны Тейшебы. Дальнейшие раскопки восстановили яркую картину жизни и гибели Тейшебаини— крупного административного и хозяйственного центра на севере урартского государства.
предназначенные для изготовления кунжутного масла, с грудами отходов — жмыхов мастерскую по производству пива; кладовые для зерна, где хранилось много ячменя, пшеницы, проса, муки; обширные винные кладовые, в которых находились огромные глиняные сосуды — карасы, наполовину вкопанные в земляной пол. Археологи подсчитали, что они вмещали свыше 400 тысяч литров вина.
Крепость погибла около 585 года до н. э. от набега скифов — бронзовые наконечники скифских стрел были найдены в сырцовых кирпичах крепостной стены. При штурме возник пожар; в пламени рушились здания, погребая под своими развалинами людей и вещи. В одном из помещений под рухнувшей кровлей обнаружили обгоревшие останки четырнадцати человек. Археологи нашли, а реставраторы закрепили специальным консервирующим составом кусок черепа с обуглившимся остатком мозга человека, жившего свыше двух с половиной тысяч лет назад!
В слое земли на бревенчатом перекрытии кровли был найден нежный цветок граната, сохранивший тычинки, пестики и лепестки.
В Тейшебаини обнаружено много высокохудожественных бронзовых изделий: шлемы, щиты, колчаны и 97 чудесных чаш. Эти чаши из сверкающей золотистой бронзы при ударе издают мелодичный протяжный звон, причем каждая из них, подобно колоколу, имеет свой звук особой тональности. Одна часть находок из Тейшебаини (раскопки крепости продолжаются) поступила в Государственный исторический музей Армении, другая — в Эрмитаж.
В следующих залах экспонированы памятники культуры Армении, Грузии, Азербайджана, Абхазии и Дагестана.
Другая выставка отдела Советского Востока посвящена культуре и искусству народов Средней Азии, она освещает важнейшие этапы в историко-культурном прошлом среднеазиатских республик на протяжении почти двадцати пяти веков (с VI века до н. э.—до середины XIX века). Собранные здесь памятники характеризуют культурные достижения предков современных таджиков, узбеков, туркменов, киргизов, казахов и выявляют древние культурные связи этих народов с другими народами Советского Союза и странами зарубежного Востока.
В первом зале экспонирован айртамский фриз — каменный рельеф I века н. э. с полуфигурами музыкантов, расположенными среди пышных листьев аканфа. Один фрагмент этого фриза, украшавшего когда-то дворец или храм древней Термиты (нынешнего Термеза), был случайно найден пограничниками в 1932 году на дне реки Аму-Дарьи. Предпринятые вслед за этим раскопки открыли еще несколько частей фриза, который позднее в качестве дара правительства Узбекской ССР поступил в Эрмитаж.
Наиболее полно показана на выставке культура Средней Азии времени раннего средневековья (V—VIII века). Здесь прежде всего должны быть отмечены памятники древнего Пенджикента. Древний Пенджикент — согдийский город VI—VIII веков, остатки которого были обнаружены советскими археологами на территории Таджикской ССР, в 70 километрах восточнее Самарканда. На стенах храмов и дворцов, открытых раскопками, сохранились росписи культового и светского характера. Произведения искусства из Пенджикента — монументальный скульптурный фриз, фрагменты живописи, деревянная скульптура—свидетельствуют о высокой художественной культуре древних согдийцев. К этому же периоду относятся и археологические находки в замке на горе Муг, в верховьях реки Зеравшан, где были обнаружены предметы быта и вооружения, фрагменты согдийских тканей и первые на территории Средней Азии памятники согдийской письменности. Они содержат интересные сведения, относящиеся к периоду завоевания Средней Азии арабами. В 723 году, несмотря на отчаяньгое сопротивление местного населения, арабы овладели замком на горе Муг.
К наиболее выдающимся экспонатам выставки принадлежат стенные росписи VII—VIII веков, открытые недавно при раскопках дворца правителя в Варахше — древнем городище, расположенном в песках Бухарского оазиса. Эти росписи — редчайшие образцы почти не сохранившейся монументальной живописи, выполнены клеевыми красками по лессовой штукатурке (лесс —род глины). Они украшали так называемый «Красный зал» дворца и были найдены в сильно разрушенном состоянии. На месте находки росписи подвергли специальной обработке, чтобы приостановить дальнейшее разрушение краски, затем их осторожно отделили со слоем штукатурки от стены и отправили в Эрмитаж.
После удаления загрязнений и закрепления красочного слоя открылся замечательный живописный фриз, который изображает ряд всадников на слонах и нападающих на них тигров, леопардов и крылатых грифонов.
Во второй половине XIV века Средняя Азия стала центром могущественного государства Тимура. В Самарканд — столицу державы жестокого завоевателя — текли несметные богатства, добытые во время походов; сюда из завоеванных стран переселяли лучших художников, строителей и ремесленников.
На выставке хранятся детали архитектурного убранства: деревянная дверь из Гур-Эмира (XV век) —мавзолея Тимура, покрытая тончайшей резьбой, инкрустированная костью, серебром, перламутром, черным и розовым деревом, а также сотни изразцов, украшавших стены мавзолеев знаменитого некрополя Шах-н-Зинда в Самарканде.
В произведениях гончарного искусства поражает великолепие красок, разнообразие технических приемов: здесь встречаются поливные изразцы, одноцветные с геометрическим или растительным узором или причудливой вязью арабских надписей, покрытые многоцветной росписью, мозаичные и резные. В сложном переплетении узоров, в богатстве цветовых сочетаний проявилась неиссякаемая фантазия и чудесное мастерство среднеазиатских ремесленников.
Внимание посетителей привлекает огромный бронзовый литой котел. Его вес 2 тонны, высота 160 сантиметров, наибольший диаметр 245 сантиметров.
Надпись, опоясывающая котел, гласит о том, что он был сделан в 1399 году и подарен Тимуром мечети Ходжа Ахмеда Ясеви (ныне в городе Туркестане, Казахская ССР). Указано и имя мастера, создавшего это чудо литейной техники XIV столетия.
Несколько залов отведено памятникам культуры Золотой Орды, которые создавались народами, подпавшими под власть монгольских ханов.
В последних залах выставки экспонируются превосходные образцы народного творчества: туркменские ковры, киргизские и казахские вышивки по коже и сукну, художественное оружие работы таджикских и узбекских мастеров.